Miguel Modestino es un ingeniero químico que busca resolver la pregunta: ¿cómo podemos mantener la prosperidad económica y social que ha permitido el petróleo sin destruir el ambiente?
“Todos los venezolanos tenemos el petróleo en la sangre”, dice Miguel Modestino casi como una broma, pero no lo es del todo.
Creció rodeado de refinerías, de torres con fuego permanente en la cima. El petróleo, cuenta el académico venezolano, siempre fue visto como algo positivo.
"Es el corazón del país, es lo que mueve toda la economía". Pero también estaba el otro lado.
“Tienes ese contraste de este ambiente espectacular con esta cosa negra que es horrible ambientalmente, pero en términos de desarrollo económico y social es magia. Ese contraste más o menos define las cosas que hago”.
El profesor visitante distinguido en descarbonización industrial en el Tec de Monterrey y profesor asociado en NYU ha dedicado su carrera a resolver la pregunta clave: ¿cómo podemos mantener la prosperidad económica y social que ha permitido el petróleo sin destruir el ambiente?
¿Cómo usar el petróleo sin destruir el ambiente?
Miguel creció en Caracas, pero su familia es de Píritu, un pequeño pueblo colonial en el este de Venezuela.
"Frente a la Isleta de Píritu, aguas cristalinas y arena blanca, el paisaje parece perfecto. Hasta que uno abre los ojos. Justo enfrente está la refinería y la petroquímica más grande del país. Estás en el paraíso, pero ves el humo saliendo y dices: 'Esto no puede ser'”.
Desde entonces existió esa curiosidad, la pregunta que reaparece una y otra vez en sus charlas.
“¿Cómo podemos mantener la prosperidad económica y social que nos ha permitido este recurso y no destruir el ambiente?”.
La pregunta no tiene una respuesta sencilla. Miguel lo explica así:
"Hoy, más del 80 %, quizá más del 90 % del petróleo se usa para producir energía. Pero eso no tiene por qué ser permanente. Existen alternativas: energía solar, eólica, nuclear, hidroeléctrica".
En Venezuela, la electricidad fue durante años principalmente hidroeléctrica, aun siendo un país petrolero, ejemplifica.
“Todos los venezolanos tenemos el petróleo en la sangre” - Miguel Modestino
El verdadero reto según él es cómo hacer la transición energética sin desmontar la vida moderna.
Porque este hidrocarburo no solo es combustible. Está en la ropa, en los plásticos, en los materiales que sostienen la vida cotidiana.
“Deberíamos dejar de usar el petróleo como combustible y enfocarnos en utilizarlo para crear materiales".
Miguel no propone eliminarlo de golpe, sino repensarlo.
Integrar energías limpias para generar los materiales que usamos, evitar las emisiones, diseñar procesos circulares.
“Capaz le podemos dar 20 vueltas al petróleo”, imaginando un futuro donde siga siendo relevante, pero como una fracción mucho menor, con impacto social positivo y sin la carga ambiental actual.
Lo más cercano a la magia que existe
A Miguel siempre le gustaron la ciencia y las matemáticas. Pero fue la química la que le reveló algo más profundo.
“Cuando comienzo a aprender química me fascina el hecho de que puedes cambiar materia, como lo más cercano a magia que existe”.
Partir de una cosa y convertirla en otra. Transformar. Alterar la realidad a nivel molecular. De ahí, casi naturalmente, llegó la ingeniería.
Estudió ingeniería química y estuvo a una sola clase de terminar también la carrera de química.
No era solo el interés por los reactores, sino por lo que ocurría dentro de ellos, por las reacciones invisibles del mundo.
“Deberíamos dejar de usar el petróleo como combustible y enfocarnos en utilizarlo para crear materiales"- Miguel Modestino
Su formación académica lo llevó a Estados Unidos. En el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) encontró un entorno donde explorar esa inquietud desde la ciencia aplicada.
De ahí surgió su doctorado, enfocado en combustibles solares.
"Si el petróleo es en el fondo energía solar acumulada durante millones de años, ¿por qué no acelerar ese proceso? ¿Por qué no capturar directamente la energía del sol y convertirla en combustible?"
Ese trabajo sentó las bases de lo que vendría después. Ya con su grupo de investigación comenzó a integrar energías limpias con manufactura de materiales, con polímeros y plásticos.
El desafío era enorme: la industria química produce alrededor de 70 mil productos distintos. Cada proceso tiene impacto ambiental. Cambiar reacción por reacción, una a la vez, parecía imposible, a menos que se pudiera acelerar la ciencia misma.
La única manera de acelerar la ciencia: la IA
El aprendizaje automático llegó a su laboratorio entre 2018 y 2019.
“Si queremos transformar una industria que tomó 100 años en construirse en solo 30, tenemos que acelerar”.
No se podía seguir investigando de la misma manera. Empezaron con modelos simples, entrenados con experimentos hechos a mano. Funcionó.
Luego vinieron más experimentos. Después, robots. Automatización. Laboratorios capaces de correr miles de reacciones en paralelo, generar datos confiables y encontrar patrones invisibles para el ojo humano.
“La química y la IA son lo más cercano a magia que existe” - Miguel Modestino
“La química es magia”. Y la compara con la inteligencia artificial. La primera vez que vio un modelo conversacional, pensó lo mismo: "esto es magia".
Pero una magia que se sostiene en datos, en entrenamiento, en información acumulada.
En la ciencia, ese nivel de datos aún no existe. Por eso busca generarlos: millones de reacciones, perfectamente registradas, para que los modelos puedan aprender cómo funciona el universo químico.
Ese enfoque también derivó en Sunthetics, un emprendimiento que inició buscando producir nylon de manera más sustentable (la fibra sintética más utilizada del mundo) y que con el tiempo se transformó en una empresa de software especializada en optimización de procesos químicos mediante machine learning.
El Tec como laboratorio de futuro
Hoy, Miguel se mueve entre tres mundos: química, ingeniería e inteligencia artificial. Y empieza a construir un cuarto desde México.
El Tec de Monterrey, dice, es una plataforma única. “Si hay alguien que va a transformar la forma en que se desarrolla ciencia y tecnología en Latinoamérica, es el Tec”.
Su objetivo es construir el mejor grupo de energías sustentables de América Latina y convertirlo en un referente global. No copiar modelos europeos o estadounidenses, sino desarrollar soluciones que funcionen en este contexto.
Además, quiere construir capacidades reales de investigación alrededor de la descarbonización.
Desde su llegada al Tec, Miguel ha trabajado con el equipo de energía en cuatro frentes estratégicos: transporte sostenible, cadenas de suministro industriales, sistemas solares térmicos y conversión química de la energía.
"En América Latina, la electrificación del transporte ya está en marcha, y el reto no es solo técnico, sino de diseño de sistemas. Ahí entran las fortalezas del Tec en ingeniería industrial e investigación de operaciones, capaces de analizar cadenas de suministro regionales con impacto global".
Por ejemplo, en sistemas solares térmicos, una tecnología clave para generar calor tanto en edificios como en procesos industriales, y en ingeniería química, desde donde se pueden comprender y optimizar los procesos fundamentales de conversión de energía.
"México, además, tiene una oportunidad particular: la conversión de biomasa, una vía para producir energía y materiales de formas que aún no se han explorado del todo".
Miguel explica que es indispensable entender qué significa la transición energética desde una perspectiva de sistemas y de política pública, y cómo impacta a las comunidades, la economía y el territorio.
Con esa idea, a inicios del año pasado se conformó un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva York y de Chile que trabajan para desarrollar modelos de descarbonización que tracen rutas económicamente viables, socialmente beneficiosas y alineadas con una visión de futuro compartida.
Otra área que ve en el Tec es la agricultura como laboratorio vivo.
"Es posible hacer investigación de frontera directamente en el campo: producir alimentos, trabajar con ganado, analizar recursos hídricos, diseñar esquemas de circularidad e implementar tecnologías y ciencia de datos, todo al mismo tiempo".
Miguel entiende que el problema que busca resolver es complejo, pero también dice "que nunca antes habíamos tenido tantas herramientas".
Acerca de Miguel Modestino
Miguel Modestino es profesor visitante distinguido en descarbonización industrial en la Escuela de Ingeniería y Ciencias del Tecnológico de Monterrey.
Es profesor asociado Donald F. Othmer de Ingeniería Química en la Universidad de Nueva York (NYU) y director de la Iniciativa de Ingeniería Sostenible de NYU, donde lidera investigación aplicada a procesos químicos sostenibles.
Es cofundador de Sunthetics, una empresa derivada de NYU que desarrolla software de optimización mediante aprendizaje automático para procesos de manufactura química más sustentables.
Esa iniciativa fue destacada en el documental “Own the Room” de National Geographic para Disney+.
Modestino es co-inventor en nueve solicitudes de patente relacionadas con electroquímica y machine learning, y ha recibido apoyos de organismos como la NASA, la National Science Foundation (NSF) y ExxonMobil.
Su producción académica supera 65 publicaciones en revistas científicas revisadas por pares como Energy & Environmental Science, PNAS, Nature y Joule.
Ha sido reconocido con múltiples distinciones, entre ellas:
- Journal Futures Speaker 2022 por el American Institute of Chemical Engineers (AIChE),
- ACS Energy & Fuels Rising Star 2022,
- Ponente en TED Countdown 2022,
- Ganador del TED Idea Search Latin America 2021,
- Nombrado Innovador Menor de 35 por MIT Technology Review (global 2020 y América Latina 2017),
- Premio NSF CAREER Award 2019 al inicio de su carrera.
Su incorporación al Tec forma parte de la estrategia institucional para atraer y articular talento global en temas clave como la descarbonización industrial y la sostenibilidad dentro de la Escuela de Ingeniería y Ciencias.
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